Thời hạn sử dụng là thời gian tối đa được khuyến nghị mà sản phẩm hoặc sản phẩm tươi (đã thu hoạch) có thể được lưu trữ, trong đó chất lượng được xác định của một tỷ lệ xác định của hàng hóa vẫn được chấp nhận trong các điều kiện phân phối, lưu trữ và trưng bày.[3]

Theo USDA, "thực phẩm đóng hộp an toàn vô thời hạn miễn là chúng không tiếp xúc với nhiệt độ đóng băng, hoặc nhiệt độ trên 90 ° F (32,2 ° C)". Nếu lon trông ổn, chúng an toàn để sử dụng. Vứt bỏ các hộp bị móp, rỉ hoặc sưng. Thực phẩm đóng hộp có tính axit cao (cà chua, trái cây) sẽ giữ được chất lượng tốt nhất trong vòng 12 đến 18 tháng; thực phẩm đóng hộp có hàm lượng axit thấp (thịt, rau) trong 2 đến 5 năm.[4]

"Bán trước ngày" là một thuật ngữ ít mơ hồ hơn cho những gì thường được gọi là "ngày hết hạn". Hầu hết thực phẩm vẫn có thể ăn được sau ngày hết hạn.[5] Một sản phẩm đã qua thời hạn sử dụng có thể vẫn an toàn, nhưng chất lượng không còn được đảm bảo. Trong hầu hết các cửa hàng thực phẩm, chất thải được giảm thiểu bằng cách sử dụng luân chuyển hàng hóa, bao gồm việc di chuyển các sản phẩm được bán sớm nhất theo ngày từ kho đến khu vực bán hàng, sau đó đến trước kệ, để hầu hết người mua hàng sẽ nhận chúng trước do đó chúng có khả năng được bán trước khi hết hạn sử dụng. Một số cửa hàng có thể bị phạt vì bán sản phẩm hết hạn; hầu hết nếu không phải tất cả sẽ phải đánh dấu các sản phẩm đó là lãng phí, dẫn đến tổn thất tài chính.

Thời hạn sử dụng phụ thuộc vào cơ chế phân hủy của sản phẩm cụ thể. Hầu hết có thể bị ảnh hưởng bởi một số yếu tố: tiếp xúc với ánh sáng, nhiệt độ, độ ẩm, truyền khí, ứng suất cơ học và ô nhiễm bởi những thứ như vi sinh vật. Chất lượng sản phẩm thường được mô hình hóa bằng toán học xung quanh một tham số (nồng độ của hợp chất hóa học, chỉ số vi sinh hoặc độ ẩm).[6]

Đối với một số thực phẩm, vấn đề sức khỏe rất quan trọng trong việc xác định thời hạn sử dụng. Các chất gây ô nhiễm vi khuẩn có mặt khắp nơi, và thực phẩm không được sử dụng quá lâu thường sẽ bị ô nhiễm bởi một lượng lớn khuẩn lạc vi khuẩn và trở nên nguy hiểm khi ăn, dẫn đến ngộ độc thực phẩm. Tuy nhiên, chỉ riêng thời hạn sử dụng không phải là một chỉ số chính xác về thời gian thực phẩm có thể được lưu trữ an toàn. Ví dụ, sữa tiệt trùng có thể vẫn còn tươi trong năm ngày sau ngày bán nếu được làm lạnh đúng cách. Tuy nhiên, việc lưu trữ sữa không đúng cách có thể dẫn đến ô nhiễm hoặc hư hỏng vi khuẩn trước ngày hết hạn.[7]

Ngày hết hạn của dược phẩm chỉ định ngày nhà sản xuất đảm bảo đầy đủ hiệu lực và độ an toàn của thuốc. Hầu hết các loại thuốc tiếp tục có hiệu quả và an toàn trong một thời gian sau ngày hết hạn. Một trường hợp ngoại lệ hiếm gặp là một trường hợp nhiễm toan ở ống thận do tetracycline hết hạn gây ra.[8] Một nghiên cứu được thực hiện bởi Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ bao gồm hơn 100 loại thuốc, thuốc kê đơn và không kê đơn. Nghiên cứu cho thấy khoảng 90% trong số đó là an toàn và hiệu quả miễn là 15 năm trước ngày hết hạn. Joel Davis, cựu giám đốc tuân thủ ngày hết hạn của FDA, nói rằng với một số ngoại lệ - đáng chú ý là nitroglycerin, insulin và một số loại kháng sinh lỏng - hầu hết các loại thuốc hết hạn đều có hiệu quả.[9]

Thời hạn sử dụng không được nghiên cứu đáng kể trong quá trình phát triển thuốc, và các nhà sản xuất thuốc có các ưu đãi về kinh tế và trách nhiệm để chỉ định thời hạn sử dụng ngắn hơn để người tiêu dùng được khuyến khích loại bỏ và mua lại các sản phẩm. Một ngoại lệ chính là Chương trình Gia hạn Thời hạn (SLEP) của Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ (DoD), đã thực hiện một nghiên cứu lớn về hiệu quả của thuốc từ FDA bắt đầu từ giữa những năm 1980. Một chỉ trích là Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) đã từ chối ban hành các hướng dẫn dựa trên nghiên cứu SLEP để tiếp thị dược phẩm thông thường mặc dù FDA đã thực hiện nghiên cứu. SLEP và FDA đã ký một bản ghi nhớ rằng dữ liệu khoa học không thể chia sẻ với công chúng, các sở y tế công cộng, các cơ quan chính phủ khác và các nhà sản xuất thuốc.[10] Các chương trình của tiểu bang và địa phương không được phép tham gia.[11] Việc không chia sẻ dữ liệu đã khiến các chính phủ nước ngoài từ chối quyên góp thuốc hết hạn.[12] Một trường hợp ngoại lệ đã xảy ra trong Đại dịch cúm lợn năm 2010 khi FDA ủy quyền hết hạn Tamiflu dựa trên Dữ liệu SLEP.[13] SLEP phát hiện ra rằng các loại thuốc như Cipro vẫn có hiệu lực sau 9 năm kể từ khi hết hạn sử dụng và như một biện pháp tiết kiệm chi phí, quân đội Mỹ thường xuyên sử dụng một loạt các sản phẩm được thử nghiệm SLEP trong thời hạn sử dụng chính thức nếu thuốc được bảo quản đúng cách.[14]

Chất bảo quản và chất chống oxy hóa có thể được kết hợp vào một số sản phẩm thực phẩm và thuốc để kéo dài thời hạn sử dụng của chúng. Một số công ty sử dụng túi niêm phong cảm ứng và túi chân không / oxy để hỗ trợ kéo dài thời hạn sử dụng của sản phẩm nơi oxy gây ra tổn thất.

Chương trình Thời hạn sử dụng DoD định nghĩa thời hạn sử dụng là

Tổng thời gian bắt đầu từ ngày sản xuất, ngày xử lý (chỉ đối với các sản phẩm cao su và cao su), ngày lắp ráp hoặc ngày đóng gói (chỉ tồn tại) và chấm dứt theo ngày phải sử dụng vật phẩm (ngày hết hạn) hoặc bị kiểm tra, thử nghiệm, phục hồi hoặc xử lý; hoặc sau khi kiểm tra / thử nghiệm trong phòng thí nghiệm / hành động phục hồi rằng một mặt hàng có thể vẫn còn trong hệ thống lưu trữ bán buôn kết hợp (bao gồm cả sản xuất) và vẫn phù hợp để phát hành hoặc sử dụng bởi người dùng cuối. Thời hạn sử dụng không được nhầm lẫn với tuổi thọ của dịch vụ (được định nghĩa là, Thuật ngữ chung được sử dụng để định lượng tuổi thọ trung bình hoặc tiêu chuẩn của một vật phẩm hoặc thiết bị trong khi sử dụng. Khi một vật phẩm có thời hạn sử dụng được giải nén và đưa vào các yêu cầu nhiệm vụ, được cài đặt vào ứng dụng dự định hoặc chỉ để trong kho, đặt trong các thùng được sử dụng trước, hoặc được giữ làm kho dự trữ, việc dừng quản lý thời hạn sử dụng và bắt đầu tuổi thọ.)

Thời hạn sử dụng thường được chỉ định cùng với một sản phẩm, gói và hệ thống phân phối cụ thể. Ví dụ, lương khô MRE được thiết kế để có thời hạn sử dụng ba năm ở mức 80 °F (27 °C) và sáu tháng ở 100 °F (38 °C).[15]